Les analyses par activation neutronique (NAA pour Neutron activation analysis) ont été utilisées depuis plus d’une dizaine d’années par les archéologues nord-américains pour l’analyse des perles de verre. Une base de données de plus de 30 000 perles a pu être obtenue et servira pour les comparaisons futures.
L’analyse par activation neutronique permet de connaître les éléments chimiques présents dans le verre, tout comme le LA-ICP-MS. La différence est que la NAA permet une vue globale de la composition de la perle alors que le LA-ICP-MS permet une analyse par zone : surface, tranche, trou, etc.
L’analyse par activation neutronique nécessite de peser et mesurer les perles pour savoir combien de temps elles doivent être irradiées. En effet, la NAA consiste à envoyer un faisceau de neutrons sur l’objet pour créer des isotopes radioactifs. Ces isotopes radioactifs vont ensuite se désintégrer pour redevenir des éléments stables et vont émettre des rayons gamma. Ceux-ci ont une énergie propre à chaque élément chimique. Par l’enregistrement de ces énergies des rayons gamma, il nous est possible de connaître les éléments chimiques présents dans le verre et en quelle quantité.
Contributeur : A. Bonneau